NASA新目标：厘清日光层如何保护地球
科技日报北京6月4日电 (记者刘霞)据美国国家航空航天局(NASA)官网3日消息，NASA计划于2024年发射航天器“星际测绘与加速探测器”(IMAP)，对穿越日光层流向地球的高速粒子——外太阳系太阳风进行采样、分析和测绘，从而帮助科学家更好地理解日光层的边界，以及其如何保护包括地球在内的太阳系天体。
IMAP观测太阳风与来自其他恒星的风之间相互作用发出的信号(艺术效果图)。图片来源：NASA官网
日光层是太阳大气稀薄的最外层，是环绕并保护太阳系的一些磁泡，太阳风与来自太阳系其他地方的物质在日光层不断相互碰撞，挡住部分进入日光层的有害宇宙辐射。IMAP将收集和研究那些成功穿越日光层的高速粒子。该任务成本上限为4.92亿美元(不包括运载火箭的费用)。
NASA科学任务理事会代理副理事长丹尼斯·安德鲁西克在声明中说：“日光层是太阳为我们提供的一大保护措施，IMAP将极大地拓展我们对于这一‘宇宙滤网’的理解。由于我们考虑实现载人深空探索，因此，IMAP的意义就不仅仅与地球有关。”
该任务的另一个目标是进一步了解日光层中宇宙射线的产生。科学家认为，在日光层产生、来自银河系以及银河系之外的宇宙射线会影响人类的太空探险，破坏技术系统，甚至在宇宙生命本身的存在中扮演重要角色。
该探测器将位于L1点(拉格朗日1点，距地球约150万公里)，这将使其能最大限度地利用10种科学仪器监测太阳风和星际介质之间的相互作用。
这是NASA太阳地球探测器(STP)项目集中的第五项任务。其他任务还有：与欧洲空间局携手进行、主要研究内部日光层的太阳地球关系观测台(STEREO)，目前正研究地球附近磁重联基本过程的磁层多尺度(MMS)任务，与日本宇宙航空研究开发机构合作的太阳遥感任务“日出卫星”(Hinode)，以及观测地球大气层最外层的热层、电离层、中间层能量学和动力学(TIMED)任务。
总编辑圈点
日光层“所到之处”，都是太阳的“势力范围”。“旅行者1号”旅行了很久很久之后，到达了日光层的边缘，它告诉人们，日光层可以保护太阳系免受来自银河系的有害宇宙辐射。原来，太阳，这个巨大而炽烈的球体，这个不断喷射着太阳风的似乎很“暴躁”的恒星，实际上一直将太阳系温柔庇护。日光层究竟怎样发挥作用？它拦住了什么，又产生了什么？NASA宣布，人类要出发啦，去拉格朗日1点看看太阳风和星际介质之间的相互作用。太阳，又能更懂你一点点了。
